从药物作用的范围来看，药物在吸收入血液之前对其所接触组织的直接作用，称为局部作用，例如普鲁卡因的局部麻醉作用、松节油的局部刺激作用等。给药后，药物进入血液循环所发生的作用称为吸收作用或称全身作用，如注射青霉素等所产生的抗菌作用。
局部作用与吸收作用之间没有严格的区别，由于机体各部都是受神经体液联系的，药物的局部作用往往通过神经反射与体液传递产生全身性影响。
在治疗上，如要利用药物的局部作用，便应设法使药物停留在用药的局部，如，把具有血管收缩作用的肾上腺素加入具有局部麻醉作用的普鲁卡因中，可减慢普鲁卡因的吸收而达到延长局部麻醉的效果。如果利用药物的吸收作用，则应设法使药物充分吸收，如采用静脉注射给药等。